Fils de militaire, Yannick Haenel fait ses études au Prytanée national militaire de La Flèche.
À partir de 1997, il codirige la revue Ligne de risque. Professeur de français jusqu'en 2005, il a publié plusieurs romans, dont Introduction à la mort française (2001) et Évoluer parmi les avalanches (2003), un essai sur les tapisseries de La Dame à la licorne : À mon seul désir (2005).
En 2005, il a codirigé deux volumes d’entretiens : Ligne de risque et Poker, entretiens avec Philippe Sollers.
En 2007, Yannick Haenel a publié dans la collection "L'infini", dirigée par Philippe Sollers, "Cercle" (éd. Gallimard), roman, qui a reçu le prix Décembre et le prix Roger Nimier.
En 2009, il reçoit le prix Interallié et le prix du roman Fnac pour "Jan Karski".
Yannick Haenel est chroniqueur pour le magazine de littérature et de cinéma Transfuge depuis 2010 et à Charlie Hebdo depuis la reprise de la publication après les attentats de janvier 2015.
En 2017, il publie le roman Tiens ferme ta couronne, qui est finaliste du Prix Goncourt et qui reçoit le Prix Médicis.

FRANCE INFO
C’est toujours un plaisir de lire la plume enveloppante de Yannick Haenel, tant on y sent l’imagination transformée en mots presque instantanément. L’écrivain donne vie à tous ses fantasmes : le trésorier-payeur homonyme de Georges Bataille, sera donc un anarchiste philosophe, devenu banquier par curiosité. (...) Le romancier creuse un tunnel imaginaire, ne cessant de se perdre dans les labyrinthes de sa pensée, s'amusant, nous guidant et nous perdant avec grâce, à la recherche d'un trésor qui est là, tout près, dans la magie du langage, mais que nul ne peut trouver sans creuser.

LIBÉRATION
Un banquier converti à la charité organise son épuisement sexuel et littéraire pour atteindre la vraie liberté. Yannick Haenel signe un roman jouissif autour de la notion de «dépense» chère à Georges Bataille.

LE MONDE
L’économie est-elle soluble dans la métaphysique ? C’est bien ce que le trésorier-payeur, avec son air à la fois fou et sage, va chercher à montrer, non pas en adhérant aux prestiges de l’argent et des opérations boursières, mais en démontant l’énergie qui est au cœur du système et qui appelle à la dilapidation. (...) Tout le roman peut se lire comme la mise en fiction de la pensée de Georges Bataille, auteur deLa Part maudite et de L’érotisme (Minuit, 1949, et Gallimard, 1991), de son rapport au sacré, aux mythes, à Hegel, au rire, à la religion, à l’ivresse, aux grottes de Lascaux. Mais la machine narrative fonctionne tellement bien qu’on peut ne pas s’en apercevoir, cela n’a plus aucune importance. En vertu de son économie propre, le roman gagne, sans perdre.